MÙA TUYẾT NĂM ẤY

Nàng lại nói: “Thần thiếp không dám vọng tưởng được nương nương che chở, chỉ mong nếu tương lai gặp nạn, có thể được nương nương nhắc nhở đôi câu.”

Lời nói đã đến mức ấy, nếu ta còn cố chối từ thì lại trở thành xa cách. Trầm ngâm giây lát, ta mở lời: “Đã thế, bổn cung chỉ nói một câu — hãy cẩn thận với Lệ phi.”

Yến Thư cảm kích cúi đầu: “Thần thiếp hiểu rồi, đa tạ nương nương.”

Khi nàng đứng dậy cáo từ, ánh mắt chợt lướt qua quyển sách trên bàn: một bản Trang Tử. Nàng hỏi với vẻ hứng thú, “Nương nương cũng đọc Trang Tử?”

“Đôi khi lật xem.”

Ta đáp qua loa, “Giếng cạn, cá cùng nằm nơi đất, thở cho nhau chút ẩm ướt, truyền cho nhau chút nước bọt, chẳng bằng quên nhau nơi sông hồ — rất có đạo lý.”

Yến Thư trầm ngâm: “Thần thiếp lại nghĩ, nếu đã cùng nơi đất cạn, quên nhau há chẳng bằng cùng nhau giúp đỡ.”

Ta hơi khựng lại — không ngờ nàng lại lý giải như thế.

“Cũng có thể.”

Ta nhàn nhạt đáp, rồi gọi: “Yên Sương, tiễn Uyển mỹ nhân.”

Tháng mười, giữa tiết thu, hoàng thượng thiết yến tại ngự hoa viên, mở cuộc tỷ thí cưỡi ngựa bắn cung giữa các hoàng tử.

Thành Diệp khi ấy vừa tròn mười tuổi, nhờ ta dụng tâm chỉ dạy mà tài cưỡi bắn đã vượt xa các hoàng tử khác.

Ta không mong con đoạt lấy ngai vàng, chỉ mong dẫu sau này mưa gió thế nào, con cũng có thể tự bảo mình.

“Mẫu phi, nhi thần hồi hộp quá.”
Trước lúc xuất phát, Thành Diệp nắm tay ta, thì thầm.

Ta ngồi xổm xuống chỉnh lại cổ áo cho con: “Ghi nhớ lời mẫu phi, cứ tận tâm hết sức, thắng bại không quan trọng.”

Tại trường thi, các hoàng tử lần lượt lên trận. Tam hoàng tử – con của Huệ quý phi đã khuất – tuổi chín, bắn cung rất cừ. Tứ hoàng tử – do Lưu tần sinh ra, mới sáu tuổi, nhưng cũng nhờ sự giúp đỡ của nội quan mà không hề thua kém.

Tới lượt Thành Diệp, mũi tên đầu tiên bắn lệch, khiến xung quanh có tiếng cười khẽ vang lên. Ta nắm chặt khăn tay, nhưng chỉ thấy con hít sâu một hơi, vững vàng giương cung lắp tên.

Mũi tên thứ ba, thứ tư… Thành Diệp càng bắn càng vững, cuối cùng được cả trường tán thưởng.

“Hay lắm!”

Hoàng thượng lộ ra nụ cười hiếm có, “Quả không hổ là con của trẫm! Lý Đức Toàn, đem cung vàng nhỏ mà trẫm quý nhất ban cho Đại hoàng tử.”

Thành Diệp vui mừng chạy tới, “Mẫu thân! Người có thấy không? Nhi thần thắng rồi!”

Ta xoa đầu con, “Mẫu thân thấy rồi, Thành Diệp rất giỏi.”

“Phụ hoàng còn khen nhi thần!”

Đôi mắt con sáng như sao, “Ngài nói nhi thần giống người thuở nhỏ!”

Tim ta ấm lại. Kiếp này, ít nhất cũng cho hai cha con nhiều cơ hội gần gũi, để Thành Diệp cảm nhận được tình thân thật sự.

“Hiền phi.”

Không biết từ lúc nào hoàng thượng đã bước đến bên ta, “Thành Diệp giỏi cưỡi bắn như vậy… khanh dạy dỗ có tâm.”

Ta hành lễ: “Hồi hoàng thượng, là nhờ các thái phó dốc lòng, thần thiếp chẳng qua chỉ nhắc nhở đôi chút.”

“Không cần khiêm nhường.”

Hoàng thượng nhìn Thành Diệp đang khoe khoang cung vàng với bọn thái giám ở phía xa, “Đứa nhỏ này thông minh lại siêng năng, tương lai ắt có thành tựu lớn.”

Ta cúi đầu, che đi sự xúc động nơi đáy mắt: “Hoàng thượng quá khen.”

“Trẫm quyết định,”

Hoàng thượng đột ngột nói, “Từ mai, mỗi ngày sau khi tan học, để Thành Diệp đến Cần Chính điện một canh giờ, trẫm sẽ đích thân dạy con xử lý chính vụ.”

Tim ta thắt lại. Đây là chuyện mà kiếp trước chưa từng có! Thành Diệp là trưởng tử, nếu được đích thân hoàng thượng dạy dỗ… tương lai…

“Thần thiếp… thay Thành Diệp tạ ơn thánh ân.”

Ta đè nén tâm tình sôi sục, cung kính hồi đáp.

Hoàng thượng liếc ta một cái đầy thâm ý, “Hiền phi, khanh lúc nào cũng… biết tiết chế như thế.”

Nói xong, hoàng thượng quay người rời đi, để lại ta đứng nguyên tại chỗ, trong lòng sóng dậy không yên.

Khi trận tuyết đầu tiên của tháng mười một vừa rơi xuống, Đoan Ninh sai người truyền lời mời ta đến Phượng Nghi cung.

Ta vốn tưởng nàng lại lâm bệnh, nào ngờ vừa bước vào đã thấy nàng thần sắc không tệ, đang ung dung cắm hoa trong noãn các.

“Muội muội đến rồi.”

Nàng mỉm cười gọi ta, “Mau đến nếm thử trà Long Tĩnh mới tiến cống.”

Ta hành lễ xong, ngồi xuống đối diện nàng, “Hôm nay tỷ tỷ trông thật có thần sắc.”

“Chỉ là nghĩ thông suốt một vài chuyện, tự nhiên tâm an thân ổn.”

Đoan Ninh tự tay rót trà cho ta, “Nói ra thì còn phải tạ ơn muội muội đã khuyên giải hôm trước.”

Ta có phần kinh ngạc, “Thần thiếp cũng đâu có nói gì…”

“Chính vì muội không nói gì cả.”

Ánh mắt Đoan Ninh trong trẻo, bình tĩnh: “Hôm ấy ta tỉnh dậy, thấy muội ngồi bên giường, trong mắt không có thương hại, không có châm biếm, chỉ có… bình thản. Chính khoảnh khắc đó, ta chợt hiểu ra, thì ra ở hậu cung này, vẫn có thể sống như vậy.”

Ta lặng lẽ uống trà, không biết nên đáp thế nào.

“Những ngày gần đây, ta nghĩ rất nhiều.”

Nàng tiếp lời, “Sau khi gả vào hoàng cung, ta đem hết thảy hy vọng ký thác vào hoàng thượng. Khi người sủng ái, ta cảm thấy bản thân là nữ nhân hạnh phúc nhất trần thế; khi người lạnh nhạt, ta như rơi xuống địa ngục.”

Nàng nhẹ nhàng vuốt cánh hoa bạch cúc, “Cho đến khi nhìn thấy muội… Nghiên Khanh, muội có biết không? Ta vậy mà lại bắt đầu… ngưỡng mộ muội.”

“Ngưỡng mộ ta?” – suýt chút ta bị trà nghẹn.

“Ngưỡng mộ sự thong dong của muội.”

Đoan Ninh chân thành nói, “Muội có thế giới riêng của mình — có Thành Diệp, có thi thư, có hoa cỏ… những thứ ấy đều khiến muội an vui.”

Ta đặt chén trà xuống, trong lòng dâng lên trăm mối tạp niệm. Kiếp trước, Đoan Ninh từng là kẻ đối đầu ta đến hơi thở cuối cùng, nay lại xem ta là hình mẫu để học theo?

Ta nhẹ giọng nói, “Tỷ tỷ quá lời rồi.”

Đoan Ninh khẽ lắc đầu, “Không cần khiêm nhường. Hôm nay mời muội đến, là muốn cho muội hay, ta đã hạ quyết tâm — từ nay sẽ làm một vị hoàng hậu như nên có. Không còn tự trách vì bị lạnh nhạt, không còn đố kỵ với Yến Thư… ta muốn học cách sống giống như muội.”

Nhìn ánh mắt nàng kiên định, ta bỗng thấy xúc động. Có lẽ, bản tính Đoan Ninh vốn đã là người sáng suốt, chỉ là cuộc đấu tranh trong cung đã khiến nàng méo mó tâm tính.

“Tỷ tỷ nghĩ được như vậy, quả thực là phúc của hậu cung này.” – Ta nói thật lòng.

Đoan Ninh khẽ mỉm cười, “Phải rồi, nghe nói gần đây Thành Diệp thường lui tới Cần Chính điện?”

“Vâng, hoàng thượng đích thân dạy con học xử lý chính vụ.”

“Là việc tốt.”
Đoan Ninh gật đầu, “Thành Diệp thông minh nhân hậu, tương lai tất thành tài. Muội cứ yên tâm, ta sẽ tận lực bảo vệ nó.”

Mắt ta bỗng cay cay, “Thần thiếp… tạ ơn tỷ tỷ yêu thương.”

Rằm tháng Giêng, tiết Thượng Nguyên.