CƠM NHÀ Ở LÃNH CUNG

Rồi, nàng hất mạnh tay áo, mang theo tiếng nghẹn ngào, khom người quỳ trước Tiêu Hành:

“Thần thiếp… thần thiếp thất lễ, quấy rầy Hoàng thượng dùng bữa… thần thiếp cáo lui!”

Nói xong, nàng gần như loạng choạng, dưới sự vây quanh của các phi tần và thị vệ, chật vật rời khỏi tiểu viện lãnh cung khiến nàng mất hết thể diện.

Trong viện tàn tạ, lại chỉ còn lại hai người chúng ta.

Và một nồi canh thịt cừu thơm ngào ngạt.

Ta cầm muôi đứng bên bếp, cả người cứng đờ, mồ hôi lạnh sau lưng đã thấm ướt cả xiêm y.

Cảnh tượng vừa rồi, tựa như một cơn ác mộng.

“Muối nhiều rồi.” Giọng Tiêu Hành vang lên.

Ta giật mình, cúi đầu nhìn nồi canh.

Quả nhiên, lúc nãy tay run, muối đã rắc quá tay.

“Cho thêm nước.” Giọng người vẫn thản nhiên, phân phó như thường lệ.

Ta như cái máy, múc một gáo nước đổ thêm vào nồi.

“Nếm thử mặn nhạt.”

Ta múc một muôi nhỏ, thổi nhẹ, rồi cẩn thận nếm thử.

Vẫn hơi mặn.

Nhưng hương thịt đậm đà cùng hơi nóng trôi xuống cổ họng, lại kỳ lạ xoa dịu trái tim ta đang nhảy dựng trong lồng ngực.

“Vẫn… vẫn tạm được.” Ta nhỏ giọng đáp.

Tiêu Hành không nói gì thêm.

Người lại ngồi xuống chiếc ghế gỗ cũ nát, cầm lấy chiếc bát sành mẻ miệng mà ta đặt bên cạnh.

“Múc một bát.”

Ta múc canh đầy một bát, kèm theo một miếng thịt cừu hầm nhừ, dâng đến trước mặt người.

Người cầm đũa, cúi đầu ăn.

Tiếng uống canh vang lên trong viện vắng, rõ ràng đến lạ thường.

Ta đứng bên cạnh, nhìn người.

Nhìn y phục màu đen trầm tĩnh của người, ngồi trên chiếc ghế hèn mọn giữa căn phòng rách nát.

Nhìn động tác tao nhã của người, ăn món canh thịt cừu bằng bát thô.

Nhìn vẻ mặt bình thản vô ba sóng, như thể trận phong ba chấn động hậu cung vừa rồi, chỉ là một cơn gió nhẹ thoảng qua.

Phong ba trong lòng ta dần lắng xuống.

Thay vào đó, là một loại hoang đường khó diễn tả, cùng một tia an lòng kín đáo.

Người đã bảo vệ ta.

Chỉ dùng một câu: “Trẫm chỉ muốn ăn một bữa cơm dễ chịu.”

Đổi lại, ta đã hoàn toàn bị đặt dưới ánh nhìn của toàn hậu cung.

Từ nay về sau, sự yên bình của lãnh cung, sẽ không còn nữa.

Ánh nhìn đầy oán độc cuối cùng của Hoàng hậu, như cây kim tẩm băng xuyên vào lưng ta.

Ta biết, phiền phức sẽ không kết thúc.

Chỉ không ngờ lại đến nhanh như vậy.

Vài ngày sau, một thái giám lạ mặt hùng hổ xông vào tiểu viện của ta, vứt xuống một tờ lệnh.

“Ý chỉ của Hoàng hậu nương nương! Lãnh cung bỏ phi Thẩm Tĩnh, tầm thường thô kệch, song nghĩ tới… ừm, ‘tay nghề nấu nướng cũng tạm’. Từ nay, mỗi ngày đều phải mang một món điểm tâm đến tiểu trù phòng của Phượng Nghi cung! Không được chậm trễ!”

Ta nhận lấy tờ giấy.

Trên đó viết: Bánh tổ ong mật, bánh thủy tinh nhân sen, bánh ngàn lớp hoa hồng…

Toàn là những món chỉ nghe tên đã thấy cầu kỳ, công đoạn phức tạp.

Một kẻ bỏ phi nơi lãnh cung như ta, không có gạo, không có bột, không có dầu… dùng cái gì mà làm?

Rõ ràng là cố ý gây khó dễ.

Không làm được? Ấy là tội kháng chỉ bất tuân.

Ta siết tờ giấy, ngón tay lạnh như băng.

Công công Tôn lén lút đến xem, trên mặt đầy nếp nhăn còn sâu hơn ngày thường:

“Cô nương Tĩnh, chuyện này… chuyện này phải làm sao đây? Vị nương nương nơi Phượng Nghi cung kia, rõ ràng là muốn đẩy cô nương vào chỗ chết!”

Ta nhìn mảnh vườn rau xanh mướt sau viện, cùng hai con gà mái đang chậm rãi bước đi.

“Công công Tôn,” ta hít một hơi thật sâu, “giúp ta đổi chút bột đen tồi tàn nhất, chút đường thô rẻ tiền nhất, và… dầu ăn kém nhất, được không?”

Công công Tôn sững người:

“Cô nương… định làm thật sao?”

Ta cười khổ:

“Không làm, chẳng phải là chờ rớt đầu sao?”

Nguyên liệu rất nhanh được mang đến.

Bột đen thô ráp, chạm vào còn đau tay.

Đường cục vàng ố, kết thành từng tảng lớn.

Dầu rau đục ngầu, thậm chí hơi đen.

Còn có cả củ cải vừa nhổ từ vườn, tươi non bóng mẩy.

Ta bào củ cải thành sợi nhỏ, dùng muối hạt ướp ra nước, rồi vắt thật khô.

Trộn bột đen với nước, nhào thành hỗn hợp sền sệt.

Cho sợi củ cải, một chút đường thô để tạo vị, thêm ít dầu rau để tăng độ bóng, trộn đều trong thau bột.

Làm nóng chiếc chảo sắt sứt mẻ của ta, phết lên một lớp dầu thật mỏng.

Múc một muôi bột đổ vào, dùng xẻng sắt dàn ra thật đều.

Xì——

Bột gặp chảo nóng liền định hình, dậy mùi thơm pha lẫn giữa hương củ cải thanh dịu và mùi cháy cạnh của ngũ cốc thô.

Hai mặt bánh chín vàng, viền hơi cháy giòn.

Một chiếc bánh củ cải sợi đơn sơ, thô mộc, thậm chí hơi sạm màu, ra đời.

Ta cắt thành mấy miếng, xếp vào chiếc đĩa gốm thô đã rửa sạch.

“Công công Tôn, phiền người đưa cái này đến Phượng Nghi cung.” Ta nói.

Công công Tôn nhìn cái đĩa bánh thô lậu, tầm thường tới nỗi phát ngượng, mặt mày nhăn lại như khổ qua:

“Cô nương Tĩnh… cái này… cái này được sao? Nếu Hoàng hậu nương nương thấy… chỉ e là…”

“Chỉ cần truyền lời,” Ta điềm đạm đáp, “Lãnh cung đơn sơ, chỉ có món này là còn vào được miệng. Nếu nương nương không chê, xin mời nếm thử hương vị ‘gần gũi đất cát’.”

Công công Tôn thở dài, nâng đĩa bánh củ cải như nâng đầu ta, ba bước quay đầu một lần, mang đi.

Ta ngồi trên ngưỡng cửa, đợi.

Đợi cơn thịnh nộ như sấm sét của Hoàng hậu.

Thế nhưng, đến khi trời sập tối, phía Phượng Nghi cung vẫn không có động tĩnh gì.